人要呼吸，小狗要呼吸，小貓要呼吸才能活著，因為需要空氣裡的氧氣讓我們身體能正常工作。空氣是先從鼻子吸進去，經過脖子裡的氣管，再經氣管的分枝：支氣管、細支氣管到位在胸膛的肺臟。真正進行氣體交換，也就是把氧氣帶到身體內，且將身體產生的二氧化碳排出來的地方，是在肺臟裡的肺泡。
「肺炎」就是肺臟發炎。通常是有眼睛看不到的微生物跑到肺臟裡，而身體產生反應，就是所說的發炎。微生物的種類非常多，包括細菌、病毒等，有些微生物特別容易在肺臟造成發炎，這些就是肺炎常見的病原體。
肺臟發炎的時候，原先是空氣存在的肺泡裡可能被發炎的物質佔據，使得氣體的交換發生問題。身體為了得到足夠的氧氣供身體需要，就會增快呼吸的速度，讓多一點空氣能進到體內，所以呼吸加快，甚至變成喘氣的現象。發炎的東西會由細支氣管、支氣管、氣管排到喉嚨，刺激喉嚨就讓人會咳嗽，排出的發炎物質就是痰液。當醫師用聽診器放在病人胸膛聽病人呼吸聲音時，因為呼吸管道有發炎物質存在讓管道不通暢，就可能會聽到特別的聲音，稱為「囉音」。如果照胸部X光，發炎物質會在X光片子裡看來白白的。怎麼知道得到肺炎，是根據咳嗽、喘氣等症狀，聽診有特別的聲音，加上胸部X光的發現而確定的。
常造成肺炎的細菌有肺炎球菌、嗜血桿菌等，通常症狀有發燒、咳嗽、疲勞等，胸部X光有一片片白色班塊。病毒、黴漿菌、披衣菌等引起的肺炎，胸部X光則比較會呈現由中心向外散發狀的變化。我們把細菌感染引起的肺炎稱為細菌性肺炎，其他的稱為「非典型肺炎」。雖然一般而言，細菌性肺炎較嚴重，但也有例外，還是要看引起生病的微生物對身體的傷害程度來決定。
若能減少微生物進入呼吸道，就能減少得到肺炎的機會。所以在流行期間應少去人多的地方。有咳嗽、打噴嚏的人，應戴口罩或至少要掩住口鼻，可減少微生物散播的範圍。多洗手，減少病原體經由手接觸而散播的可能。平時保持身體健康，能讓身體抵抗力較好，萬一微生物進入體內，也較不會發病。當然，生病還是應該去給醫師檢查一下，才能確定是不是嚴重，以及需要接受怎樣的治療。